Phagozyten gehören zu den weissen Blutkörperchen. Sie sind in der Lage, Krankheitserreger zu fressen (phagozytieren) und werden daher auch Fresszellen genannt.
Es gibt verschiedene Arten von Fresszellen:
1. Monozyten, die die Blutbahn ins Gewebe verlassen können und dort zu sesshaften Makrophagen umgewandelt werden
2. Granulozyten (neutrophile, eosinophile und basophile)
3. Dendritische Zellen
Die Monozyten kreisen in der Blutbahn. Auf bestimmte Lockstoffe hin (Zytokine) können sie die Blutbahn verlassen und in das Gewebe (z.B. der Haut, der Lunge oder der Leber) einwandern, wobei sie sich in Makrophagen umwandeln, um dort Krankheitserreger aufzuspüren und zu fressen. Makrophagen können mehrere Monate überleben.
Die Granulozyten unterteilt man in eosinophile und basophile Granulozyten, welche eine Rolle bei allergischen Reaktionen und der Bekämpfung von Parasiten spielen sowie in die neutrophilen Granulozyten (Neutrophile), die besonders wichtig für die Abwehr von Bakterien und Pilzen sind. Sie überleben nur wenige Tage, stellen aber mit 2/3 den Hauptanteil der Granulozyten dar, so dass sie in ständig grossen Mengen im Knochenmark gebildet werden müssen. Ihre Produktion kann bei bakteriellen Infekten extrem gesteigert und so dem Bedarf angepasst werden. Die neutrophilen Granulozyten sind die ersten Zellen, die am Ort der Entzündung ankommen und beginnen, Krankheitserreger aufzufressen. Nachdem sie diese aufgefressen (phagozytiert) haben, werden die Krankheitserreger durch verschiedene chemische Stoffe (z.B. Wasserstoffperoxid) im Zellinneren endgültig zerstört. Im Anschluss daran stirbt allerdings auch der Granulozyt und setzt dabei seine Erbsubstanz (DNA) frei. Diese bildet eine netzartige Struktur (NET, neutrophil extracellular trap), in der wie in einem Spinnennetz Keime hängen bleiben und durch Konzentration antimikrobieller Substanzen im NET getötet werden. So können z.B. auch Schimmelpilze die für eine normale Phagozytose zu gross sind abgetötet werden. Die Reste, die dabei von zerstörtem Granulozyten und den Krankheitserreger übrig bleiben bilden den Eiter, der sich bei vielen bakteriellen Infektionen zeigt. Es gibt verschiedene Defekte, die entweder die Anzahl der Neutrophilen (Neutropenie) oder deren Fähigkeit zur Krankheitserreger-Zerstörung (Chronische Granulomatose CGD) betreffen können.
Diese Zellen befinden sich v. a. in der Haut und in den Schleimhäuten. Sie fressen ebenfalls Krankheitserreger auf. Ihre Hauptaufgabe besteht darin, im Anschluss an das Auffressen, kleine Teile des Krankheitserregers auf ihren „Zellarmen“ zu befestigen und sie im nächst gelegenen Lymphknoten den B- und T-Zellen zu zeigen, damit für diesen Krankheitserreger ganz speziell passende B- und T-Zellen vermehrt gebildet werden können (siehe auch Immunsystem).